Démystifions ensemble le tournoi de la NCAA
Est-ce qu’il y a quelque chose de plus compliqué à comprendre que le fonctionnement de la NCAA?
Oui, OK, je vous vois venir avec vos «bien sûr Simon, comme la physique quantique ou la neurochirurgie». Je vous le concède, mais bon…
Il semble que chaque année, il y a une petite incompréhension du fonctionnement du tournoi de hockey de la NCAA et de ce que ça implique pour les équipes et les joueurs.
Je vais essayer de vous démêler ça rapidement, surtout que les partisans du Canadien ont à l’oeil les dossiers Jordan Harris et Jayden Struble (et autres comme Stapley ou Farrell?).
Ça fonctionne comment?
D’abord, il y a deux classements nationaux dans la NCAA, soit ceux de la United States College Hockey Organization (USCHO) et de USA Today/USA Hockey Magazine. Il s’agit d’un genre de «power ranking» qui est ajusté de semaine en semaine.
À l’intérieur de ça, il y a six conférences qui incluent les meilleures équipes des États-Unis, soit le Big Ten, l’AHA, la CCHA, l’ECAC, la NCHC et Hockey East. Il y a également des équipes indépendantes, mais passons par-dessus ça.
Jusque là, tout va bien?
Il y a en gros deux façons d’accéder au tournoi de la NCAA: il faut gagner le tournoi de sa conférence ou être choisi parmi toutes les équipes au pays par un système de sélection.
Les six conférences mentionnées plus haut tiennent, depuis hier dans certains cas, un tournoi à élimination impliquant leurs propres équipes. Celle qui triomphera obtiendra donc automatiquement son laissez-passer pour le tournoi, peu importe où elle était classée nationalement.
Par exemple, si les Falcons de Bowling Green gagnent le tournoi de la CCHA, ils passent directement au tournoi de la NCAA même s’ils n’étaient pas classés dans le top-20 national.
C’est le même scénario pour les cinq autres conférences et il resterait donc 10 autres équipes à sélectionner. Ce qui nous amène au système de sélection.
Les tournois de conférence ne font pas foi de tout. Par exemple, même si les Wolverines du Michigan ne gagnaient pas le tournoi du Big Ten, vous pouvez gager votre maison qu’ils seront du tournoi de la NCAA.
L’objectif du système de sélection, c’est bien sûr de choisir les meilleures équipes pour créer le tournoi national le plus relevé. Personne ne veut gagner par charité. Ce n’est pas un système parfait, mais c’en est un très fiable je dirais.
Le système de sélection prend alors en considération la fiche globale, la fiche contre d’autres bonnes équipes du pays, la force du calendrier ou encore la force des conférences. Il est aussi question de Ratings Percentage Index (RPI), ce qui est un genre de pourcentage qui combine la fiche et la force du calendrier pour classer une équipe.
Comme les Wolverines sont classés dans le top-5 national, ce serait un scandale que le système de sélection ne les choisisse pas.
C’est quoi ce tournoi?
Ce qu’il faut comprendre avec le tournoi de la NCAA, c’est qu’il y a 16 équipes et qu’elles sont divisées également en quatre régions (East, West, Midwest, Northeast).
Parmi les six champions de conférence et les 10 clubs choisis parmi tous les autres au pays, quatre seront classés comme favoris (les têtes de série 1 à 4 dans le tournoi). Chacune de ces têtes de série sera établie comme favorite pour une région.
À l’intérieur même des régions, les équipes seront également classées en têtes de série de 1 à 4. Et ensuite, c’est les matchs classiques à élimination, soit 1 vs 4 et 2 vs 3. C’est comme ça dans les quatre régions jusqu’à ce qu’il ne reste que quatre clubs (les champions de chaque région). On appelle ça le Frozen Four.
Il est à noter que ce n’est pas parce que tu as gagné ton tournoi de conférence que tu as automatiquement la première tête de série d’une région. Et inversement, ce n’est pas parce que tu as perdu au premier tour dans ta conférence que tu ne peux pas être la première tête de série d’une région.
La meilleure équipe au pays en ce moment, les Mavericks de Minnesota State, seront la première tête de série d’une région, «no matter what». On peut s’attendre à ce que les Wolverines en soient une et possiblement les Pioneers de Denver aussi. À vérifier.
Les villes d’Albany, à New York, de Loveland, au Colorado, d’Allentown, en Pennsylvanie, et de Worcester, au Massachusetts, accueillent les matchs de région cette année. Le TD Garden de Boston sera l’hôte du Frozen Four et de la finale du tournoi de la NCAA.
Ça implique quoi pour les joueurs?
Je ne vais pas rentrer dans les détails de convention collective, parce que moi-même je ne suis pas un spécialiste, mais je vais simplement vous dire ce que ça implique pour les joueurs et les équipes.
Prenons le cas du Canadien.
Jordan Harris et Jayden Struble sont à l’Université Northeastern et ils vont participer au tournoi de la conférence Hockey East. Si les Huskies gagnent le tournoi, on se donne rendez-vous à la fin du mois de mars pour le tournoi de la NCAA. S’ils sont éliminés, il faudra attendre de voir la décision du système de sélection.
En ce moment, les Huskies sont au 13e rang dans les deux classements nationaux. On peut donc considérer qu’ils seront du tournoi de la NCAA. Si ce n’est pas le cas, le Canadien serait libre de s’entendre avec Harris et Struble.
C’est un peu le même son de cloche avec Sean Farrell. Le Crimson de Harvard est actuellement la troisième tête de série du tournoi de l’ECAC, mais il n’est pas classé parmi le top-20 national. S’il ne gagne pas son tournoi de conférence, je serais surpris qu’il participe au tournoi de la NCAA. La porte serait donc ouverte pour le Tricolore.
Un joueur peut quitter la NCAA dès la fin de sa saison, qu’il vienne de terminer sa première année ou sa quatrième. Ne soyez donc pas surpris de voir des gars comme Owen Power et Jake Sanderson – pour ne nommer que ceux-là – signer un contrat avec leur équipe de la LNH dès leur élimination.
C’est donc ça le tournoi de la NCAA. C’est moins compliqué que c’en a l’air et c’est assurément plus plaisant. Bon(s) tournoi(s)!
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