Gary Bettman s’est exprimé sur le Barclays Center | Un point sur la situation du côté de Brooklyn

Le Match des étoiles est souvent l’occasion d’obtenir quelques déclarations du commissaire Bettman sur les sujets les plus brûlants de la LNH, et cette édition 2017 n’a pas fait exception. Parmi les thèmes abordés, on retrouve notamment l’épineuse question des Islanders de New York. Comme vous le savez, ceux-ci peinent à attirer les foules depuis deux saisons. La raison ? Leur arrivée à Brooklyn, du côté du Barclays Center. Avec une moyenne officielle de 12 828 spectateurs par match (selon ESPN), la franchise se classe au 28ème rang de la LNH (seuls les Coyotes et les Hurricanes font pire), poursuivant une nouvelle année de baisse drastique suite au déménagement de l’équipe. Pour rappel, lors de leur dernière campagne au Nassau Coliseum (2014/15), les Isles rassemblaient encore 15 334 fidèles par rencontre, un chiffre revu à la baisse dès l’exercice 2015/16, marqué par le départ de Long Island, avec une moyenne de 13 626 partisans.

La situation s’empire donc saison après saison pour la franchise aux 4 Coupe Stanley, créant ainsi un dossier qui inquiète jusque dans les bureaux de la Ligue Nationale. Il était donc logique de voir Gary Bettman prendre la parole en cette fin de semaine pour faire le point sur la situation. Et fait rare dans le discours habituellement avare en détails du commissaire, celui-ci a reconnu à demi-mot qu’un nouveau départ pouvait être envisagé concernant les Islanders:

« Les propriétaires sont engagés auprès de la franchise, de la ville de New York et de leur fidèle base de partisans » a-t-il reconnu, dans des propos repris par Mark Herrmann, du journal Newsday, « Mais il y a des problèmes au Barclays Center, des problèmes liés à la glace. Ce n’est pas quelque chose qui peut se régler à court terme. Je crois que, même si Jon Ledecky et Scott Malkin (les deux proprios de l’équipe, ndlr) sont tous deux assez prudents, ils étudient la situation et ne laissent aucune option de côté. »

L’option en question, ce serait donc un nouveau déménagement. Seulement, force est de constater que ce scénario reste difficile à planifier. Du côté de Newsday, Mark Herrmann rappelle que les Isles ne peuvent mettre fin à leur bail avec le Barclays qu’au bout de leur troisième ou quatrième année au sein de l’aréna. À l’heure actuelle, l’escouade de LNH est reléguée au rang d’invitée dans l’enceinte, qui laisse la priorité aux Nets, la franchise de NBA. Cette équipe qui, rappelons le, appartient au milliardaire russe Mikhail Prokhorov, également propriétaire de la salle, est ainsi la première à poser ses dates pour les matchs et possède également une clause lui permettant de jouer deux rencontres à domicile par saison dans un autre bâtiment. Les Islanders, de leur côté, sont obligés de disputer l’ensemble de leurs parties à Brooklyn.

Si la situation, vue sous cet angle, semble donc figée pour encore une saison et demi, notons cependant que le dossier peut toujours réserver de grosses surprises. On le sait, les dirigeants de la franchise ont commencé à explorer leurs options afin de faire bâtir un nouvel aréna. Certains parlent du Queens, à côté du Citi Field des Mets, d’autres évoquent l’hippodrome de Belmont Park. Mais ces deux options ne peuvent être considérées qu’à long terme, une fois la construction lancée et achevée. Or, les Isles souhaitent partir le plus vite possible. Pour cela, la première étape sera donc de choisir l’exil au bout de leur troisième saison à Brooklyn. Une option qui est à la portée de l’organisation, amenée à renégocier son bail avec le Barclays Center dès la fin de cette campagne de LNH. Dans le cas où ce départ était acté, les Islanders seraient donc libres comme l’air à partir de l’été 2018.

Un retour à Nassau, est-ce possible?

Quelles seraient alors les options à leur disposition? À vrai dire, elles apparaissent relativement limitées. Plusieurs médias ont récemment évoqué la piste du Nassau Coliseum, qui va rouvrir ses portes en avril prochain. Rénové à coup de millions, l’ancien domicile des Islanders appartient également à Mikhail Prokhorov, qui souhaite en faire le havre du club-école des Nets de Brooklyn. Cependant, il est important de noter que, comme le rappelle Newsday, l’accord existant entre le Comté de Nassau et le groupe Nassau Events Center comporte une clause des plus intéressantes. Dirigé par le magnat de l’immobilier Bruce Ratner, lui-même actionnaire minoritaire des Nets, et par Brett Yormark, PDG du Barclays Center, cette structure a pris en charge la rénovation du vieil aréna au cours des dernières années, disposant donc d’un bail avec le comté paraphé en 2013. À la signature, il était notamment spécifié qu’une fois les travaux terminés, les Islanders devaient obligatoirement disputer 6 matchs par saison dans leur ancienne patinoire. Si ces parties n’ont pas lieu, les nouveaux propriétaires du Coliseum devront alors payer un montant de 1 M$ en addition du loyer déjà prévu pour le comté.

Cela signifie donc que la porte pour un retour des Islanders à Uniondale est entrouverte. Un espoir pour beaucoup d’habitants à Long Island, qui ont par ailleurs trouvé un relais sur le plan politique. Il s’agit de Kenneth P. Lavalle, qui représente le premier district au Sénat de l’État de New York. Celui-ci a récemment lancé une pétition se donnant pour but de ramener l’équipe dans son domicile historique. Une initiative saluée par de nombreux partisans, mais qui reste encore très hypothétique. En effet, comme le rapporte Brett Cyrgalis du New York Post, la nouvelle capacité du Nassau Coliseum est projetée à environ 13 000 places en configuration hockey, ce qui en ferait, et de loin, le plus petit amphithéâtre de la LNH, derrière le MTS Centre de Winnipeg (15 294). Inutile de préciser qu’il s’agirait d’un handicap majeur sur le plan financier.

En définitive, difficile de dire que les propos de Gary Bettman nous aident à y voir plus clair. Concrètement, ce dossier s’avère être un vrai sac de nœud et il semble qu’il sera particulièrement complexe à boucler pour la direction des Islanders. Si ceux-ci souhaitent quitter le Barclays Center sous peu, une décision devra être prise au plus vite une fois la saison écoulée, car l’incertitude autour de l’avenir hors-glace de l’équipe nuira certainement à son développement dans le marché hautement concurrentiel de l’aire urbaine de New York.

Pour aller plus loin:
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