Eric Staal, une carrière relancée chez le Wild du Minnesota

Eric Staal a été la figure de marque des Hurricanes entre les années 2003 et 2016. 13 ans à revêtir le même uniforme, raflant au passage une Coupe Stanley en 2006. L’ex-choix de premier tour en 2003 de la Caroline est encore à ce jour le seul joueur dans l’histoire de la franchise à avoir atteint le plateau des 100 points en une saison. Avec sept saisons d’affilé comptant plus de 70 points, Staal écrivait sa légende tranquillement en Caroline. Malheureusement, son rendement tend à diminuer de 2014 à 2016, en plein au moment où les Canes décident d’entamer un réel virage jeunesse. La saison où il fut échangé aux Rangers, Staal cumulait à ce moment 33 points en 63 matchs. Clairement, ce joueur n’était pas «fini», mais il ne semblait plus cadrer dans la philosophie de l’organisation en plus de voir son contrat achevé à la fin de la campagne.

Échec monumental

Désirant ajouter de l’expérience à leur formation, les Rangers donnent deux choix de deuxième ronde et un espoir (Aleksi Saarela) pour les services du vétéran. Malheureusement, la transaction s’est résulté en un échec monumental, alors que Staal n’a cumulé que six points en 20 matchs, en plus d’être blanchi de la feuille de pointage en séries. Staal ne signe évidemment pas de nouveau contrat à New York, préférant se diriger vers le Minnesota lors de la saison morte. À ce moment, sa valeur n’était pas très haute, puisque les formations du circuit croyait bien qu’il en avait donné plus que ce qu’il lui en restait.

Le Wild a donc donné une chance au vétéran. Après tout, il n’avait que 32 ans à sa signature et le joueur de centre cumulait 10 saisons de plus de 50 points sur un total de 12. Plusieurs qualifiaient cela comme un beau risque, mais au final, cette signature s’est avérée être un réel vol. Comment pouvait-on croire que Staal était fini, alors que la Caroline ne s’en est débarrassé que pour une question de reconstruction et de nouvelle entente à l’horizon. Que cela se tienne pour dit, Staal aurait signé pour plus cher en 2016 à la fin de son contrat en Caroline qu’après son passage à New York. Les Canes désiraient soutirer un maximum de retour contre les services de son vétéran, ce qui a poussé l’organisation à procéder.

On peut clairement dire qu’Eric Staal voit sa carrière prendre un nouvel élan après cet échec que fut son arrivée chez les Rangers. Présentement 16e marqueur du circuit, il se dirige présentement vers une saison de 80 points, soient les mêmes standards qu’il avait à l’âge de 24 ans.