Exercer le souhait d’Evgeny Kuznetsov ne serait pas sans conséquence

Les camps approchent et les Capitals sont pris avec une patate chaude dans les mains. L’an dernier, Washington n’a pu se classer en séries pour la première fois depuis la saison 2013-2014. Peu de temps après cette exclusion, le premier centre de l’équipe déclarait qu’il souhaite être échangé.

C’est du moins ce qu’a déclaré l’agent d’Evgeny Kuznetsov au mois de mai dernier. L’attaquant de 31 ans écoulera l’avant-dernière saison à son contrat de 7,8M$ par année. Sa production a beau être en montagne russe au cours des dernières saisons, il n’en demeure pas moins qu’à ce prix, c’est tout à fait respectable. Par contre, l’attaquant russe ne semble plus du tout heureux chez les Caps si l’on se fie aux déclarations de son agent. En effet, Sergei Fedorov affirme que son client «veut changer d’équipe depuis longtemps» et «qu’il était fatigué de Washington.» La présence de Peter Laviolette derrière le banc n’aura pas aidé puisque son style de jeu diffère beaucoup du style de Kuznetsov.

Or, Laviolette n’est plus là. Avec un nouvel entraîneur à la barre nommé Spencer Carbery, est-ce que les Capitals auront su convaincre Kuznetsov de ne pas partir ? Espérons-le, car son départ ne serait pas sans conséquence. À noter cependant qu’à la mi-juillet, des rumeurs indiquaient que le DG des Caps travaillait fort pour qu’une transaction se réalise. Le nouvel entraîneur était, à ce moment, déjà nommé.

Pas de relève…encore

Lorsqu’on regarde l’alignement des Capitals, on constate un solide trou au poste de premier centre. En effet, bien que Niklas Backstrom soit revenu au jeu l’an dernier après de solides blessures aux hanches, le vétéran n’affiche plus la forme d’antan. Une baisse de régime est vraiment envisageable pour celui qui fournit Alex Ovechkin depuis tant d’années.

Également, on a procédé à la signature à long terme de Dylan Strome l’an dernier. À sa première campagne dans l’équipe, il a brillé avec une production de 65 points. Or, son manque de constance au niveau de l’offensive est beaucoup plus important que du côté de Kuznetsov. Est-ce que Strome peut envisager devenir le premier centre des Caps ? Peut-être, mais pour le moment, je ne trouve pas qu’il s’agisse d’une solution à court terme fiable pour remplacer Kuznetsov.

Lorsqu’on regarde plus bas dans l’alignement, on voit le nom d’Hendrix Lapierre, l’un des meilleurs espoirs de l’organisation. Par contre, il n’est même pas prêt à jouer temps plein dans la NHL. Encore moins être premier centre…

Les équipes intéressées

Parmi les équipes intéressées, il y aurait assurément les Bruins de Boston. On veut effectuer une transition avec le départ de Patrice Bergeron et les deux années restantes au contrat de Kuznetsov pourraient servir en ce sens. Or, les Bruins n’ont pas vraiment de valeur marchande à passer aux Caps pour combler le vide rapidement. Ni même à long terme d’ailleurs…

Pourrait-on procéder à un échange de «problème» avec les Jets ? Bleacher Report mentionnait en juillet que les Jets seraient une destination potentielle. On sait que Mark Scheifele fait partie prenante des rumeurs à Winnipeg. Le contrat de Scheifele se termine à l’été 2024. Une solution temporaire, mais qui pourrait avoir du sens.

Je ne pense pas que les Caps peuvent se permettre d’échanger Kuznetsov sans recevoir un joueur d’impact en retour. Les Flames pourraient devenir une destination intéressante si on n’est pas en mesure de prolonger le contrat d’Elias Lindholm. Par contre, ce serait une acquisition qui comporterait un certain risque puisque Kuznetsov pourrait bien décider de ne pas revenir lorsqu’il deviendra UFA.

Par contre, à l’image d’une transaction avec les Jets, les Capitals ne seraient pas perdants et on repousserait de surcroit la chute inévitable dans la courbe de performance de l’équipe. En d’autres mots, les Caps cesseront bientôt d’être dominants dans la NHL avec le noyau qui vieillit. Échanger Kuznetsov contre de la jeunesse, ce serait d’accélérer ce processus de chute.