Arber Xhekaj: «Tout ce que je pourrai faire pour l’aider, je le ferai»
Arber Xhekaj continue de se développer au sein du Rocket de Laval. Dans le match de ce vendredi contre le Crunch, il concluait la rencontre avec 2 mentions d’aide et un combat. Tout au long du match, le défenseur de 22 ans évoluait en compagnie de Logan Mailloux comme c’est le cas depuis plusieurs matchs.
On sent de plus en plus que les deux espoirs du CH développent une belle chimie à jouer ensemble. Peut-être un dénouement surprenant pour certain puisque disons-le objectivement: le jeu défensif n’est pas la force de ces deux grands gaillards. Pourtant, ça n’a pas empêché Jean-François Houle de placer Mailloux avec Xhekaj dès l’arrivée de ce dernier dans la AHL. Jusqu’ici, l’expérience se passe bien et les deux défenseurs peuvent progresser ensemble à l’intérieur d’un rôle de première paire.
Dans le cas de Mailloux, on peut avancer qu’il connait une bonne saison. L’arrière en est à sa première année chez les professionnels et il obtient de plus en plus de responsabilités, déjà, au sein du Rocket. Actuellement, c’est lui qui pivote la première unité en avantage numérique alors que Xhekaj est envoyé sur la 2e vague. De ses 16 points actuellement, Logan Mailloux cumule 5 points à l’avantage d’un homme. Le travail en avantage numérique fut salué par Jean-François Houle après la partie de vendredi.
«J’ai trouvé qu’on a contrôlé la rondelle comme il faut. On a eu de bonnes chances et de bonnes passes.» – Jean-François Houle
Une paire dure à jouer contre
Outre la production offensive, c’est dans le jeu physique que Mailloux se démarque un peu plus depuis quelques matchs. On sent vraiment que Logan Mailloux prend de plus en plus confiance en ses moyens physiques. Dans le match contre Belleville ce jeudi, la troupe de Jean-François Houle n’a pas été en mesure de se faire respecter physiquement contre une formation qui ne cessait de narguer. Au lendemain de cette défaite, le Rocket est sorti plus intense et physique contre le Crunch à domicile. Mailloux faisait partie de ces facteurs imposants en défensive, se salissant le nez le long des rampes et en effectuant le ménage devant le filet.
«Ce sont deux jeunes défenseurs, mais qui sont gros et qui sont capables de gagner des batailles le long des rampes. En fin de match, c’est ça que tu as besoin,» expliquait Jean-François Houle lorsque questionné, après le match, sur l’utilisation de la paire Mailloux-Xhekaj en fin de match à 3-2 vendredi.
Le 8 décembre, quelques jours après la rétrogradation de Xhekaj, Logan Mailloux expliquait qu’il appréciait jouer avec Arber Xhekaj. Le jeune défenseur expliquait que Xhekaj est un défenseur «qui rend le jeu facile et qui tue des jeux dans les coins». Est-ce que Logan Mailloux prend cette confiance par la présence d’Arber Xhekaj à ses côtés ? Jean-François Houle nous expliquait après la victoire de 3-2 contre le Crunch qu’effectivement, la confiance peut provenir de cette chimie qui se construit entre les deux défenseurs.
«Oui je pense qu’ils se complètent bien. Depuis qu’ils sont ensemble, ils forment une bonne paire. Ils sont durs à jouer contre.» – Jean-François Houle
Arber Xhekaj, un mentor ?
Le robuste défenseur n’a qu’une seule saison dans la NHL derrière la cravate, mais il entend bien partager son expérience auprès du jeune Mailloux. Seul joueur qui s’assoit devant les médias lors des entrevues d’après match, Xhekaj répondait de façon convaincante qu’il ferait tout pour aider Mailloux dans sa progression. En revanche, il avouait que le partage des connaissances entre les deux allait grandement profiter à lui comme à Mailloux.
«Ouais, j’ai joué dans la LNH pendant un an et évidemment, j’ai absorbé beaucoup d’informations là-bas. Tout ce que je pourrai faire pour l’aider, je le ferai. Je lui donne juste des conseils et tout ce que j’ai appris, je lui dis et ça nous aide les deux à la fois. C’est un très bon joueur avec un beau upside offensif. Il est ici, évidemment, pour travailler son jeu défensif comme moi et nous travaillons ensemble sur ça. – Arber Xhekaj
Bien que les deux défenseurs éprouvent des lacunes aux mêmes endroits dans leur facette du jeu, on parvient tout de même à neutraliser l’adversaire de façon constante. Oui, ce n’est pas toujours parfait et des pivots ratés et des débordements non contrôlés vont arriver. Néanmoins, on sent que Mailloux couvre les arrières de Xhekaj et vice versa. Ce n’est pas une mauvaise chose pour les deux joueurs de rester éveiller lorsque l’autre monte en offensive. Ça force le défenseur, que ce soit Mailloux ou Xhekaj, à réaliser qu’il doit couvrir la zone neutre.
C’est tout de même intéressant de voir la chimie grandissante entre les deux défenseurs. Évidemment, si un défenseur risque d’être rappelé avec le CH à moyen terme, ça risque d’être Arber Xhekaj. Toutefois, le jeu de Logan Mailloux progresse vraiment bien depuis le début de l’année. Il évoluait bien aux côtés de Tobie Paquette-Bisson, un vétéran de la AHL. Et maintenant, il semble prendre une petite coche supplémentaire avec Xhekaj, qui compte tout de même de l’expérience dans la NHL, aussi petite qu’elle puisse être.
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