Saison 2023-2024 – Aperçu des Flames de Calgary

Que s’est-il passé avec les Flames de Calgary la saison dernière ? Comment une équipe ayant, sur papier, un si bel équilibre, autant en attaque qu’à la défense, en plus de compter sur un gardien qui avait terminé la saison 2021-2022 avec 37 victoires, 9 blanchissages et une moyenne de buts alloués de 2.22, a pu terminer derrière les inconstants Jets de Winnipeg et les inexpérimentés Kraken de Seattle et rater les séries éliminatoires après avoir terminé premier de la division Pacifique en 2021-2022? Il n’y a pas de réponse simple à cette question. Mais est-ce que les Flames de Calgary seront en mesure de participer aux séries la saison prochaine ? Il y a de forte chance!

Les Flames de Calgary ont une bonne équipe. Ils avaient une bonne équipe avec Matthew Tkachuk dans leur alignement et ils en ont une, à mon humble avis, encore meilleure avec Jonathan Huberdeau et Mackenzie Weegar. Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné l’année dernière? Un peu de tout: Jonathan Huberdeau, fort d’une saison irréelle de 115 points et d’un contrat surdimensionnée, dont le talent indéniable a été étouffé sous la tutelle d’un entraineur déconnecté du hockey moderne et le devoir de performer. Nazem Kadri, pour sensiblement les mêmes raisons, à moindre échelle et la réalisation qu’il n’a peut-être pas l’étoffe d’un solide 2e centre, mais qu’il est certainement l’un des 3 meilleurs centres de troisième trio naturels de la LNH. Elias Lindholm, qui même sous sa subtile aura de joueur tellement sous-estimé qui fait tout correctement, n’a pas su compenser pour le manque à gagner. Juuso Valimaki, qu’ils ont laissé partir au ballotage avant le début de la saison dernière et qui a trouvé le moyen de faire 34 points avec les Coyotes de l’Arizona et qui est présentement l’un de leur meilleur défenseur à l’aube de la prochaine saison. Jacob Markstrom, possiblement le gardien de but numéro un le plus sur-estimé de la LNH, qui n’a pas réussi à recréer le mirage de sa saison 2021-2022. Et surtout, un entraineur d’une autre époque qui a, malheureusement, dirigé une saison de trop.

Ryan Huska, le nouvel entraineur, aura la délicate tâche de remettre cette talentueuse équipe sur le droit chemin et ce ne sera pas nécessairement facile. Pendant l’été, plusieurs joueurs des Flames ont ouvertement fait allusion à un désir de quitter Calgary, mais alors que l’entre-saison tire maintenant presqu’à sa fin, il n’y a que Tyler Toffoli qui a été échangé aux Devils du New Jersey contre Yegor Sharangovich. Ce dernier, âgé de 25 ans, fera partie d’un groupe d’attaquants matures ayant presque tous 25 ans ou plus. De la formation partante 2023-2024 des Flames de Calgary, seuls Matthew Coronato(20 ans), Jakob Pelletier(22 ans), Connor Zary(21 ans) et Adam Ruzicka(24 ans) auront moins de 25 ans lorsque la saison débutera le 11 octobre prochain. Mais avec une moyenne d’âge de 26.9 ans en attaque, ils ne seront pas une équipe vieillissante pour autant et tous les joueurs ayant produits en dessous des attentes la saison dernière(Huberdeau, Lindholm, Kadri, Mangiapane) devraient retrouver leurs repères, alors que Jakob Pelletier et Yegor Sharangovich, qui auront certainement plus de responsabilités cette année, devraient pouvoir faire oublier le départ de Tyler Toffoli.

En défensive, c’est Rasmus Andersson qui sera le quart-arrière incontesté de cette équipe. Sans être un candidat au trophée Norris, Andersson bloque des lancées et assure une stabilité dans la brigade défensive des Flames, tout en amassant une cinquantaine de points par saison, dont près de la moitié sur l’avantage numérique. Noah Hanifin, dont le statut avec l’équipe est un peu flou présentement, devrait compléter la première paire de défenseurs à la gauche d’Andersson. Mackenzie Weegar, qui a connu ses meilleurs moments avec Andersson à la fin de la saison( 13 points en 19 rencontres), commencera probablement la saison à la droite de Nikita Zodorov, alors que Chris Tanev sera jumelé au nouveau venu Jordan Oesterle, qui a signé un contrat d’une saison avec les Flames en juillet dernier.

Devant le filet, le poste de numéro un appartient à Jacob Markstrom. Celui-ci devra tenter de rebondir et de prouver à tous qu’il est vraiment un gardien de premier plan dans la LNH. Daniel Vladar le secondera comme il l’a relativement bien fait la saison dernière. Et s’il adviendrait que Markstrom se blesse, il y a fort à parier que c’est le jeune Dustin Wolf qui sera rappelé de la Ligue Américaine afin de prendre la place de gardien partant qu’il est déjà prêt à prendre, comme l’indique sa brillante moyenne de 2.09 buts alloués et son impressionnant taux d’efficacité de 0.932% dans la AHL la saison dernière.

Évidemment, les Flames de Calgary auront tout un défi à relevé cette année afin de prouver à leurs partisans que la saison 2022-2023 n’aura été qu’une simple erreur de parcours. Mais avec leur noyau de jeunes et moins jeunes vétérans de qualité et l’ascension de quelques jeunes joueurs clés dans la formation, ils devraient être en mesure de se frayer une place en séries dans une division Pacifique qui ne leur laissera pas beaucoup de chance, mais où ils devraient pouvoir faire partie des équipes repêchés dans la conférence de l’Ouest.

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