Expansion historique dans la BCHL

C’est une journée historique pour la Ligue de hockey de la Colombie-Britannique (BCHL), le meilleur circuit Junior A au pays. En effet, la ligue, créée en 1961, accueillera cinq nouvelles franchises en vue de la saison 2024-25, toutes localisées en Alberta, soit les Bulldogs de Blackfalds, les Bandits de Brooks, les Oilers de Okotoks, les Crusaders de Sherwood Park et les Saints de Spruce Grove.

Les cinq formations se grefferont aux 17 équipes actuelles du circuit. Au moment d’écrire ces lignes, il existe deux conférences dans la BCHL (Coastal et Interior). Neuf formations forment la conférence Coastal, alors que seulement huit oeuvrent dans la conférence Interior. Il sera donc intéressant de voir comment la ligue organisera les conférences en vue de la prochaine saison. Quoiqu’il en soit, avec un nombre pair de 22 franchises, la igue britanno-colombienne pourra désormais répartir équitablement le nombre d’équipes dans les deux divisions.

Bien que moins puissante que la LCH, qui regroupe trois ligues de hockey junior majeur (WHL, OHL et LHJMQ), la BCHL, qui s’est dissociée de Hockey Canada en 2023, offre un avantage majeur à ses joueurs, soit d’intégrer sans difficultés les rangs universitaires américains. Une règle de Hockey Canada empêche présentement les joueurs de moins de 18 ans ayant signé avec un club de la LCH de faire le saut dans la NCAA. Ainsi, un joueur repêché dans la LNH issu de la BCHL peut joindre les rangs universitaires américains la saison suivant sa sélection. C’est ce qu’ont notamment fait les espoirs Aydar Suniev et Hoyt Stanley, repêchés respectivement par les Flames de Calgary et les Senators d’Ottawa en 2023.

Somme toute, cette expansion rehaussera sans doute la crédibilité de la BCHL. Il sera intéressant de voir si davantage de joueurs canadiens opteront pour ce circuit, en vue de poursuivre leur développement dans la NCAA par la suite. Plusieurs joueurs actifs de la LNH sont issus de la BCHL. C’est le cas d’Alex Newhook, Jamie Benn, Milan Lucic, Devon Toews et Kent Johnson, notamment.