Le héros inattendu des Devils du New Jersey
Plusieurs amateurs de hockey étaient persuadés que la série entre les Rangers et les Devils était terminée après le deuxième match. Les Rangers venaient de l’emporter 5-1 et prenaient les devants 2-0 dans cette série. Les deux équipes allaient ensuite prendre le chemin du Madison Square Garden pour les deux prochaines rencontres.
L’entraîneur des Devils, Lindy Ruff, se devait de donner un électrochoc à son équipe afin de renverser la situation. C’est vers la position de gardien de but qu’il a décidé de se tourner et sa décision était amplement justifiée.
En deux parties dans cette série, le gardien Vitek Vanecek a concédé 9 buts et obtenu des pourcentages d’efficacité de .818 et .833, une performance nettement insuffisante pour donner des chances à son équipe de l’emporter. Bien que sa défensive ait été très chancelante, le gardien tchèque n’a simplement pas fait le travail.
Ruff s’est alors tourné vers un joueur qui était majoritairement inconnu du grand public il y a quelques jours, le gardien suisse Akira Schmid. On ne peut guère dire que Schmid s’est, jusqu’à maintenant, installé comme un joueur régulier dans la LNH. Il a disputé 6 rencontres pour les Devils en 2021-2022 où il n’a pas laissé une carte de visite bien impressionnante. Cette saison, il a fait la navette entre la LNH et la AHL, récoltant de bonnes statistiques dans les deux ligues.
On doit dire que Schmid, 22 ans, n’a pas le profil qui attire le plus l’attention. Repêché en 2018, 136e au total, il a effectué son développement dans la USHL auprès des Lancers d’Omaha et des Musketeers de Sioux City. Il a, par la suite, signé son premier contrat professionnel pour rejoindre les rangs des Devils l’année dernière. Gardien de grande stature à 6’5”, il prend énormément de place dans son filet tout en effectuant des déplacements rapides pour un joueur de sa taille.
Le mandat qu’il a reçu pour la troisième rencontre n’était pas une mince tâche. Il devait absolument mener les Devils vers la victoire, sans quoi son équipe allait tirer de l’arrière 3-0 et ainsi pratiquement dire adieu à leurs espoirs de franchir la deuxième ronde. Le moins que l’on puisse dire est que Schmid a livré la marchandise, cédant une seule fois en 36 lancers, lui procurant un pourcentage d’efficacité d’arrêt de .972. Bien que moins occupé, ses brillantes performances se sont prolongées lors du match 4, faisant face à 23 lancers. Il a, de nouveau, concédé qu’un seul but.
Lors de ces deux rencontres, Schmid a su se dresser face aux nombreuses chances de marquer de grande qualité provenant des talentueux joueurs des Rangers. Ses solides performances ont donné une dose de confiance à son équipe qui est parvenue à créer l’égalité 2-2 dans cette série. Il est, par le fait même, devenu le seul gardien des Devils depuis Martin Brodeur en 2012 à gagner 2 parties en série d’après-saison. Il est aussi devenu le second gardien de l’histoire de l’équipe à gagner ses deux premières parties éliminatoires.
Le fait que l’entraîneur nomme Akira Schmid en tant que gardien partant plutôt que son autre gardien, Mackenzie Blackwood, qui a livré des performances bien inégales au cours de l’année, a clairement donné une bonne dose de confiance à Schmid. Le numéro 40 doit se sentir particulièrement à l’aise dans l’entourage des Devils, lui qui est entouré de 3 autres joueurs provenant de la Suisse et bien supporté par Vanecek.
Il est encore trop tôt pour savoir si les excellentes performances de Schmid seront suffisantes afin de permettre aux Devils de franchir la deuxième ronde, mais ce qui est certain, c’est qu’il s’est définitivement fait un nom au sein des amateurs de hockey de la LNH.
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