Actualité NHL 22 juillet 2023

L’Avalanche signe l’un des meilleurs marqueurs de la KHL

Mathieu Paradis

Il faut remonter au repêchage de 2018 pour trouver le nom de Nikolai Kovalenko. Ou simplement regarder les meilleurs marqueurs de la dernière saison dans la KHL.

C’est au cours de la 6e ronde de l’encan 2018 que l’Avalanche a appelé le nom de Nikolai Kovalenko. Les plus nostalgiques ont pu apprécier cette sélection parce que l’attaquant de nationalité russe est le fils d’Andrei Kovalenko, ancien porte-couleurs des Nordiques de Québec. Ce dernier avait connu un grand succès dès son arrivée dans la NHL avec une production de 68 points en 81 matchs. Il jouait notamment dans la même équipe qu’un jeune Joe Sakic. La sélection de Kovalenko en 2018 ramenait de beaux souvenirs sur la table. Un beau clin d’oeil au passé.

Aujourd’hui, on apprend que Nikolai Kovalenko signera sous peu son premier contrat d’entrée dans la NHL. Son club de Torpedo dans la KHL a accepté de résilier son contrat pour lui permettre de signer son ELC en NHL. Ceci dit, Kovalenko passera la saison 2023-2024 à Torpedo, en KHL, mais sous forme de prêt. Une entente mutuelle entre l’Avalanche et le club de la KHL.

Explosion en 2022-2023

À son année repêchage, Kovalenko maintenait un rythme d’un point par match dans la MHL, soit la ligue junior primaire en Russie. La saison suivante, il jouait strictement en KHL avant de rejoindre Loko Yaroslavl en séries dans la MHL. Depuis, il ne joue qu’en KHL. Sa production se tenait autour du 0,3 point par match, ce qui n’était pas incroyable. En 2021-2022, il fait le saut chez l’Ak Bars de Kazan pour y connaître une saison de 14 points en 29 matchs.

Ce n’est que l’an dernier, avec Torpedo, qu’il éclot littéralement. En effet, en 56 matchs, l’espoir de l’Avalanche a cumulé 54 points. Ce rendement le place au 11e rang des marqueurs de la KHL l’an dernier, à 8 points du meneur. Ce n’est pas un joueur que j’ai observé en action malheureusement, donc je ne peux m’avancer sur son potentiel. Toutefois, en 2018 à son année repêchage, Draftin Europe le décrivait ainsi:

«Montre de la ruse et de la tromperie dans la circulation de rondelle. Semble naturel de jouer dans les espaces serrés et il trouve des moyens de se démarquer dans ces situations.»

Dans une série de textes d’observation, Evan Rewal du Colorado Hockey Now nous explique que Kovalenko est un excellent fabricant de jeu. Son option primaire est régulièrement la passe et on le décrit comme ayant une très bonne vision du jeu. C’est aussi un joueur qui ne se débarrassera pas de la rondelle inutilement. En entrée de zone, Rewal le décrit comme un joueur qui ciblera la bonne option pour conserver la rondelle. Il peut aussi montrer beaucoup d’habiletés individuelles pour déjouer les adversaires et compléter l’entrée de zone. On salue également son effort sur l’échec avant, un style provenant de l’enseignement d’Igor Larionov selon Rewal.

La question demeure: pourra-t-il transposer son talent vers l’Amérique du Nord ? L’attaquant est un choix de 6e ronde, est âgé de 23 ans et n’a toujours pas oeuvré sur les patinoires nord-américaines. Les attentes ne sont pas élevées, donc ce sera à lui de nous surprendre.

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