Deux retours imminents chez les Panthers
Les Panthers de la Floride se sont rendus en finale de la Coupe Stanley lors du plus récent parcours éliminatoires, et plusieurs joueurs en sont sortis fortement hypothéqués. C’est notamment le cas d’Aaron Ekblad et de Brandon Montour.
Le bilan médical d’Ekblad était assez lourd. Il s’est cassé le pied lors de la première ronde contre les Bruins, s’est disloqué les deux épaules et a subi une déchirure de l’oblique. Malgré tout cela, il a joué jusqu’à la dernière partie de la finale, pour ensuite subir une opération à l’épaule. Dans le rapport initial, Ekblad devait revenir au jeu quelque part entre novembre et janvier. Montour, de son côté, a aussi subi une opération à l’épaule suivant la défaite des siens en finale et l’échéance de son retour était sensiblement la même que celle d’Ekblad.
Les deux défenseurs seraient sur le point de devancer les pronostics établis. Alors qu’ils ont recommencé à s’entraîner avec l’équipe de manière modérée depuis quelques semaines, ils ont en début de semaine repris l’entraînement complet avec contact. Les Panthers débutent ce soir un voyage de trois rencontres en Californie. Selon l’entraîneur Paul Maurice, les deux arrières pourraient effectuer un retour au jeu lors de la dernière partie de ce périple, vendredi contre les Ducks.
Malgré l’absence des deux piliers défensifs, la formation floridienne connaît un excellent début de saison. Ils pointent au 3ème rang de l’Association de l’Est avec 19 points. Alors qu’on pouvait compter sur une forte production offensive, c’est le brio de l’équipe défensivement qui surprend. Avec 40 buts alloués, ils sont au 9ème rang dans la LNH dans cette facette. La brigade défensive composée de Gustav Forsling, Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larson, Dmitry Kulikov, Josh Mahura et Uvis Balinskis ont tous contribué à placer les Panthers parmi les meilleures formations au niveau statistique de la LNH. Du groupe, seuls Forsling et Mahura faisaient partie des Panthers la saison dernière. Le Directeur Général Bill Zito a donc eu la main heureuse dans ses acquisitions.
Maurice aura donc quelques décisions déchirantes à prendre lorsque Montour et Ekblad seront en mesure de réintégrer l’alignement, tout cela sans défaire l’équilibre déjà établi. Le retour de Montour sera d’une aide précieuse, particulièrement pour l’avantage numérique qui présente un taux de réussite de 15.91%, le dixième pire dossier de la LNH. Le Canadien de 29 ans a connu la meilleure saison de sa carrière l’année dernière avec une récolte de 73 points en 80 rencontres.
Est-ce que Patrick Kane pourrait être un membre des Panthers?
Le journaliste attitré à la couverture de l’équipe, George Richards, avançait aujourd’hui que les discussions seraient profondément entamées afin que l’équipe puisse mettre sous contrat le joueur autonome Patrick Kane. L’équipe se trouve présentement accotée au plafond salarial de 83.5 millions permis dans la LNH et pourrait donc uniquement offrir un contrat plus modique à Kane. Évidemment, l’Américain de 34 ans pourrait toucher un meilleur salaire en signant avec une autre formation, mais il retrouverait avec les Panthers une bonne chance de faire un long parcours dans les prochaines séries éliminatoires. Zito devrait donc être créatif afin de pouvoir mettre sous contrat l’ancienne gloire des Blackhawks tout en restant sous le plafond salarial.
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