Colton Smith, le projet à long terme | Rapport d’observation

Si vous êtes comme moi et que vous aimez regarder des matchs de hockey junior, il n’y a pas beaucoup de choses plus plaisantes que de découvrir un espoir qui nous accroche l’oeil.

C’est un peu ce qui m’est arrivé dernièrement avec l’attaquant des Knights de London Colton Smith, un colosse de six pieds deux pouces et 207 livres qui est le fils de l’entraîneur-chef des Sénateurs d’Ottawa, D.J. Smith.

Colton en est à ses premières armes dans la Ligue de l’Ontario, après que la ligue eut annulé ses activités lors de la dernière saison. C’est un jeune qui est donc en adaptation et qui a beaucoup de choses à apprendre et à améliorer. Le potentiel est toutefois intéressant.

J’ai donc décidé de vous partager mes observations de quatre matchs du mois d’octobre et peut-être vous faire découvrir une de mes cartes cachées du prochain repêchage.

vs Spitfires Windsor, OHL, 15 octobre 2021

C’est parti sur les chapeaux de roues pour Smith lors de ce match. Dès sa première présence, il a accepté une passe dans le cercle des mises en jeu et il a décoché un tir des poignets rapide qui s’est logé dans la lucarne. Un genre de «Matthews Special» qui montre la puissance de son lancer.

Ce qu’on constate un peu en le regardant jouer, c’est qu’il n’a pas le coup de patin le plus flamboyant et ce n’est pas le prochain gagnant du trophée Selke, mais je trouve qu’il essaie de faire les bonnes choses et ses intentions sont louables.

On le voit tenter de bloquer des tirs, même si ce n’est pas très élégant. On le voit essayer de s’impliquer en défensive, même s’il semble parfois éparpillé. Néanmoins, son degré de compétition doit augmenter un peu parce qu’il se laisse glisser par moment.

Son flair pour le filet est cependant indéniable. Sur son deuxième but du match, le simple fait qu’il ait terminé son action dans l’enclave lui a permis de compléter une mise en scène parfaite d’un coéquipier. En avantage numérique, il rôde à environ six pieds du gardien et c’est ce que je veux voir en raison de son gabarit.

Smith essaie aussi de déranger ses adversaires en appliquant quelques mises en échec ou en effectuant quelques petites poussées «gossantes». Il se fait également cibler à l’occasion. Ce que j’ai aimé en troisième période, c’est qu’il n’a pas apprécié qu’un de ses coéquipiers se fasse plaquer solidement et il a adressé quelques reproches au fautif. Ça me montre quand même un bel esprit d’équipe.

Statistiques finales: 12:30 de temps de jeu, deux buts, quatre tirs, différentiel de +1

vs Sting Sarnia, OHL, 16 octobre 2021

Encore une fois, dans ce match, je n’ai pas aimé que Smith soit statique sur la patinoire et que ses pieds ne bougent pas. On l’a remarqué en avantage numérique, mais aussi lors des entrées de zone.

Dans son territoire, ça peut être une aventure à l’occasion. Il commet des revirements très évitables en se débarrassant de la rondelle sans trop regarder. Quand je parlais de son niveau de compétition, on en a eu un exemple en troisième période, quand il a bêtement perdu une bataille au corps à corps, ce qui a mené à un but du Sting. Pour un gars de sa charpente, ça ne peut pas arriver.

En contrepartie, quand on le voit travailler près du filet et quand il a l’occasion de décocher des tirs, il est très dangereux. En supériorité numérique, il a réussi à reculer de quelques pieds pour se donner un peu de place dans l’enclave et quand la passe est arrivée, la rondelle est sortie rapidement et le gardien du Sting n’a rien pu faire.

La séquence qui mène à son deuxième but encapsule selon moi qui est Colton Smith pour le moment. Il a tenté une feinte dans son territoire et il a perdu la rondelle. Ensuite, son dégagement a facilement été intercepté par le défenseur et en plus, il a perdu son bâton. Mais quand le disque est revenu dans le territoire du Sting, Smith a profité de la mollesse du défenseur près de lui et il a marqué. Un peu de cheveux gris pour un entraîneur-chef, mais ton club sort de là avec un but.

Un peu plus tard en deuxième période, il a complété son tour du chapeau grâce à un cadeau du gardien.

Statistiques finales: 14:22 de temps de jeu, trois buts, cinq tirs, différentiel de -1

vs Attack Owen Sound, OHL, 22 octobre 2021

Ce match contre l’Attack a assurément été moins spectaculaire sur la feuille de pointage, mais Smith a été plus stable et efficace à mon avis. Le moteur roulait un peu plus vite.

Il a encore donné la rondelle à l’équipe adverse à quelques occasions, mais c’était beaucoup plus «sécuritaire». Le disque sortait au moins du territoire des Knights, ce qui ne prenait pas ses coéquipiers à contre-pied.

Smith doit avoir joué la moitié de son match en avantage numérique et ça tombe bien parce que j’ai adoré son travail dans cette facette du jeu.

J’ai aimé le voir se battre pour la position avec des défenseurs pour tenter de voiler la vue au gardien. J’ai également aimé le voir se battre pour obtenir une partie de glace où il pourrait être menaçant, soit en tirant ou en faisant dévier un lancer. C’est d’ailleurs ce travail près du filet, en attaque à cinq, qui lui a permis de récolter une mention d’aide, lorsqu’il a libéré la rondelle en utilisant son bâton.

Son positionnement en défensive a été meilleur, même s’il ne semblait pas parfait à mes yeux. Un de ses replis défensifs a malgré tout sauvé un but de l’Attack avec sept minutes à écouler au troisième engagement, alors que les Knights menaient 2-1.

Statistiques finales: 10:52 de temps de jeu, une aide, quatre tirs, différentiel de ±0

vs Attack Owen Sound, OHL, 27 octobre 2021

Smith a connu un match un peu plus tranquille lors de cet autre duel contre l’Attack. Néanmoins, ses habiletés de patinage m’ont soulevé quelques interrogations.

On voit clairement qu’il manque de rapidité et d’explosion lors de ses premières foulées. Pour son gabarit, sa vitesse n’est pas mauvaise lorsqu’il est lancé, mais il serait plus impliqué selon moi s’il améliorait son coup de patin. Il a cette manie d’être hors du cadre de la caméra alors que l’équipe adverse est en relance. C’est à mon avis dû à un manque de vitesse et d’intensité.

Il a quand même continué son bon travail en avantage numérique et il a été récompensé par le but le plus facile de sa carrière jusqu’à présent. La rondelle était devant la ligne rouge et il n’a eu qu’à l’envoyer dans une cage déserte. Il faut souligner son positionnement devant le filet sur cette séquence.

En regardant Smith, on voit très bien que le potentiel offensif est là et que c’est la viande autour de l’os qui doit s’améliorer. Pour certains, ce genre d’espoirs très «raw (verts)» sont un véritable casse-tête parce que les «red flags» sont évidents, mais les habiletés peuvent en valoir la chandelle selon moi.

C’est surprenant de voir à quel point il peut avoir un impact en attaque en si peu de minutes et malgré un manque d’expérience flagrant. Je crois vraiment qu’il y a quelque chose à faire avec lui et sa progression sera à surveiller.

Statistiques finales: 12:03 de temps de jeu, un but, trois tirs, différentiel de ±0