Le récipiendaire du trophée Hobey-Baker disponible sur le marché ?
Isaac Howard fut choisi au premier tour (31e) par le Lightning de Tampa Bay au repêchage 2022. Après une transition plus difficile vers la NCAA, Howard a opté pour un transfert d’université vers Michigan State. Depuis, il s’impose comme l’attaquant dominant que l’on voyait au repêchage 2022. Mais Isaac Howard sera-t-il échangé durant la période estivale ?
Hier, durant la cérémonie de la NCAA, on a remis le trophée Hobey-Baker à l’attaquant Isaac Howard. L’espoir du Lightning de Tampa Bay a devancé Ryan Leonard et Zeev Buium pour l’obtention du titre de joueur par excellence de la NCAA. Auteur de 52 points en 37 matchs, l’ailier de 5’11 poursuivra son parcours à Michigan State pour la prochaine saison. Une décision tout de même surprenante, mais qui semble s’expliquer dans le plus récent 32 thoughts d’Elliotte Friedman. Voici ce qu’on peut y lire concernant la relation entre le Lightning et Isaac Howard:
«Enfin un peu de clarté concernant Isaac Howard : il prévoit de revenir à Michigan State. Je dois admettre que je suis un peu surpris, car le Lightning faisait la promotion de sa candidature au trophée Hobey Baker. Mais selon ce qui se dit dans les cercles de la NCAA, l’équipe et Howard n’étaient pas sur la même longueur d’onde quant à la situation actuelle. Nous verrons comment les choses évoluent à partir de maintenant, surtout si d’autres équipes manifestent de l’intérêt.»
Dans une discussion avec Jerome Bérubé du site spécialisé Hockey Prospect, ce dernier avançait une théorie fort intéressante. Bérubé suspecte que le clan Howard souhaite une arrivée immédiate dans la NHL alors que le Lightning, connu pour laisser ses espoirs longtemps dans la AHL, voulait plutôt l’envoyer à Syracuse. Avec les informations rapportées par Elliotte Friedman, l’hypothèse de l’ami Jérôme Bérubé fait doublement du sens.
Transaction imminente ?
Et la situation ne sera pas différente l’an prochain. Le Lightning va aspirer à la Coupe tant et aussi longtemps que Nikita Kucherov, Victor Hedman et Andrei Vasilevskiy seront de l’organisation. C’est donc dire que la majorité des espoirs devront ronger leur frein dans la AHL en attendant une place. On a souvent comblé les besoins du «bottom-6» par des joueurs d’expérience plutôt que d’insérer un espoir de qualité. Souvent même, ces espoirs finissent par être échangés.
Est-ce le dénouement qui attend Isaac Howard ? Le Lightning détient ses droits jusqu’au 15 août 2026. Avec la saison qu’il vient de connaître, sa valeur est possiblement très bonne pour échanger ses droits dès cet été, ce qui permettrait à l’équipe qui met la main sur Howard de lui faire une place en NHL. Faute de quoi, il retournera dans la NCAA pour conclure son parcours universitaire avec une 5e saison.
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