Arber Xhekaj, un pari qui rapporte déjà pour les Canadiens
Depuis son arrivée dans l’entourage des Canadiens de Montréal l’an dernier au camp, Arber Xhekaj intrigue les partisans. Lors de la dernière saison, le TSLH Espoirs a publié quelques rapports sur le robuste défenseur et c’étaient toujours des textes qui engendraient de l’engouement. Avec sa prestation contre les espoirs des Sénateurs, on peut penser que son ascension dans l’opinion des amateurs n’est pas terminée.
Peu importe ce qu’en disent les joueurs des Sens ou leurs fans, Arber Xhekaj a eu un impact très positif pour son équipe hier. Le gaucher de 21 ans a démontré son savoir-faire du côté de la robustesse avec ses mises en échec et ses poings. Par contre, il a aussi prouvé pouvoir jouer au hockey avec plusieurs bons jeux de transition, des couvertures défensives adéquates et des actions offensives créatives.
Toute la saison passée, j’ai souligné le niveau du jeune homme avec Kitchener et Hamilton. Du haut de ses 6 pieds 4, Arber Xhekaj affiche une mobilité fluide, une force au-delà de la moyenne, mais surtout, une confiance plus qu’évidente.
Cette attitude sur la glace est contagieuse. Elle affecte ses coéquipiers positivement, ainsi que ses adversaires négativement. Le jeune peut répondre à tout ou presque. Dans la OHL, Arber Xhekaj a dominé ses opposants sur plusieurs plans. Son gabarit a assurément aidé tout comme son âge, alors j’avais hâte de voir son impact au prochain niveau.
Même s’il s’agit d’un tournoi d’été sans réel enjeu, nous savons, avec son impact des derniers jours, que l’arrière est prêt à nous prouver que la LAH est à sa portée.
Si on se concentre sur le fait qu’Arber Xhekaj a absolument rien couté aux Canadiens de Montréal pour son acquisition (non repêché, signé comme agent libre), on est en droit de penser qu’il est un pari réussi pour le moment. Oui, il n’a pas encore fait le grand club, mais le défenseur a de bonnes chances d’y parvenir à moyen terme et les membres du Canadien l’adorent à l’interne.
Ce genre de joueur est une denrée rare pour l’organisation depuis très longtemps, c’est-à-dire un « bully ». Avec le virage jeunesse à venir pour le CH et le Rocket, son style de jeu sera très important. De plus, celui qui a cumulé 34 points en 53 matchs l’an dernier n’est pas seulement là pour sa force, c’est un bon joueur de hockey.
Je le vois parfaitement dans un rôle de plus en plus important avec le Rocket à mesure que la saison avance. À Hamilton et Kitchener, c’est ce qui s’est passé en début de campagne. Il s’est démarqué et a diversifié son apport pour être l’un des joueurs de la OHL avec le plus d’impact (à tous les niveaux). Je ne m’attends pas à ce que ça devienne un pilier dans la défensive des Canadiens de Montréal, mais Arber Xhekaj pourra stabiliser la dernière paire si son développement se poursuit dans le bon sens.
Lors de la prochaine présaison, le gaucher essayera de laisser une bonne carte de visite à l’état-major pour qu’on se souvienne de lui lors de rappel. Toutefois, je ne crois pas qu’il fera le saut dès cette saison, à tout de moins, pas avant la date limite des transactions.
Si le CH transige plusieurs joueurs à l’arrière ou s’il est affecté gravement par les blessures, OK, Arber Xhekaj pourrait se pointer le bout de la moustache dans la grande ligue. Par contre, la compétition sera forte avec Jordan Harris, Mattias Norlinder, Kaiden Guhle, Chris Wideman, Corey Schueneman, Madison Bowey, Justin Barron, Otto Leskinen et Gianni Fairbrother dans la liste des candidats pouvant postuler sur la troisième (à gauche et à droite).
La compétition à l’interne lors du camp, mais aussi à Laval en cours de saison sera très salutaire à mes yeux dans un contexte de « reconstruction ». Tout ce beau monde va essayer d’en donner le maximum pour un rappel ou pour demeurer en haut. Est-ce que ça profitera à Arber Xhekaj ? La réponse viendra dans les prochains mois.
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