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Les Blackhawks ont souvent eu le don de dénicher des joueurs européens passés sous le radar des autres organisations de la NHL. On n’a qu’à se rappeler d’un certain Artemi Panarin, joueur non-repêché qui pourtant, connaissait déjà du succès en KHL lors de ses années d’admissibilité au repêchage NHL. Il se développera néanmoins plus vers 22 ans au sein du SKA et c’est à 23 ans qu’il signera finalement un contrat d’entrée avec les Hawks. Plusieurs petites trouvailles sont passées à Chicago grâce au travail des recruteurs européens par la suite. Dominik Kubalik et maintenant Pius Suter sont de très bons exemples. Or, pour la saison 2021, le nom de Kevin Lankinen peut aisément s’insérer dans ce palmarès des petites perles.

Avec le départ de Corey Crawford lors de la période morte, on croyait bien que Malcolm Subban allait endosser le rôle de partant au sein de la formation qui effectue présentement tout un ‘’reset’’. Or, ce n’est pas le scénario qui se présente actuellement alors que Lankinen saisit pleinement l’opportunité qui s’offre à lui. Après que Delia et Subban se soient alternés le rôle d’une bien triste façon, le gardien de but finlandais est arrivé à Chicago avec une seule idée en tête : y rester !

Et jusqu’ici, il force la main à l’organisation. En six rencontres, il présente un dossier de 3-1-2, une moyenne de 1,97 ainsi qu’une efficacité de 0,937. Ce sont là des chiffres très reluisants pour celui qui est demeuré avec Rockford l’an passé en AHL. Jamais repêché lui non plus, Lankinen fait partie de l’organisation depuis la saison ‪2018-2019‬. Après une première saison professionnelle à alterner entre la ECHL et la AHL, il s’installe à temps plein en AHL l’an passé. Cela dit, ses chiffres ne cassent rien pour croire qu’il deviendrait, en 2021, le gardien partant de la formation.

Le fameux développement d'un gardien

Il est tôt pour dire qu’il est l’homme de confiance sur le long terme, puisque l’échantillon de six rencontres est bien petit pour avancer un tel pronostic. À 25 ans, il entre dans l’âge critique pour un gardien de but. Lankinen, de par son parcours jusque chez les Hawks, démontre comment un gardien de but peut prendre du temps à se développer. Après plusieurs années à dominer les rangs juniors finlandais, puis les ligues Mestis et Liiga, ses débuts en Amérique du Nord furent plutôt discrets jusqu’à la Coupe du monde en ‪2018-2019‬. Sous la bannière de sa Finlande natale, il avait maintenu une moyenne de 1,50 et une efficacité de 0,942 en huit rencontres durant le tournoi.

Lankinen écoule présentement la première année d’un contrat de deux saisons. À son contrat recrue, il touchait 925 000$ par année alors que présentement, son salaire annuel se situe à 800 000$. Disons que s’il maintient le rythme, il pourrait toucher quelques dollars supplémentaires dans deux ans.

Le cerbère doit toutefois encore prouver beaucoup de choses devant le filet des Hawks. Cela dit, avec l’une des moins bonnes formations du circuit devant lui, il réussit à se dresser devant la compétition. C’est tout à son honneur et disons que le recruteur européen doit assurément se frotter les mains présentement.

Écoutez notre plus récent épisode du TSLH Podcast (Épisode 29: Préfère-t-on un ''playmaker'' ou un ''sniper'')

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