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Lorsque les divisions furent remaniées avant la tenue du calendrier 2021, on s'est rapidement dit que le Lightning allait pulvériser la compétition dans la Centrale. À première vue, le titre de champion de saison semblait à porter de main pour les hommes de Jon Cooper, qui tenteront cette année de répéter l'exploit de soulever la Coupe Stanley. Or, avec toutes les modifications à l'horaire depuis le lancement de la campagne 2021 en NHL, la division Centrale pourrait être beaucoup plus surprenante qu'anticipée.

The NHL's Central Division is being squeezed by COVID postponements. Schedule now calls for:

Florida to play remaining 54 games in 102 days
Dallas to play remaining 54 games in 104 days
Carolina to play remaining 53 games in 100 days
Tampa to play remaining 52 games in 102 days

— Chris Johnston (@reporterchris) January 25, 2021

Dans le tweet de Chris Johnston, on constate que le calendrier de cette division sera incroyablement serré jusqu'à la fin de la saison. Pourquoi donc ? Parce que les Stars, les Panthers, le Lightning et les Hurricanes ont tous été mis aux arrêts en raison de cas de COVID à l'interne. Résultat: on jouera en moyenne aux deux jours, et ce, jusqu'à la fin du calendrier régulier, toujours dans l'optique où il n'y aura pas d'autres éclosions bien sûr.

Au début de l'année, on anticipait un calendrier condensé qui allait forcer les équipes à faire davantage confiance en leu gardien auxiliaire. Or, la situation est telle dans la Centrale que plusieurs gardiens auxiliaires verront plus d'action que prévu et des formations comme les Stars -qui ont Ben Bishop sur la liste des joueurs blessés- et les Panthers -qui n'ont tout simplement pas d'auxiliaire de qualité- y voient un désavantage certain.

Ajoutons à cela le risque accru des blessures en raison du nombre de matchs sur un plus petit nombre de jours...

Disons que le classement est très loin d'être évident à prédire comme on le croyait dans cette division, qui semble tout de même être la moins relevée. Écoutez notre plus récent épisode du TSLH Podcast (Épisode 23: Lafrenière était-il prêt? Suzuki est-il l'élu? Rumeurs NHL et autres...)

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