Après deux ans à essayer de se retrouver du travail dans la ligue nationale, Ward met fin officiellement à une carrière de 11 années sur le circuit Bettman. Ward, âgé de 39 ans, n'a jamais été repêché dans la NHL. Après 4 saisons dans la OHL à Owen Sound, il avait pris le chemin de l'université de l'Ile du Prince Edwards pour 4 nouvelles saisons universitaires. Il sera récompensé deux saisons de suite du trophée Don Wells remis au joueur ayant fait preuve du meilleur esprit sportif dans l'association universitaire de l'Atlantique. Lors de la saison 2004-2005, il sera élu meilleur joueur de cette même association.

Ward ne passera donc pas par le repêchage pour se faire une place dans la grande ligue. Ses saisons universitaires lui permettront de se faire remarquer par le Wild du Minnesota. Là encore, il devra continuer d'apprendre et se rapporter aux Aeros de Houston, le club-école dans la AHL. Le Wild lui donnera sa première chance lors de la saison 2006-2007, sans vraiment de succès (1 mention d'aide en 11 rencontres). Il passera la saison suivante dans la AHL. Ses 41 points en 79 rencontres ne convaincront pas le Wild et ce sont les Predators qui lui accorderont un contrat d'un an. Il passera sa première saison complète avec le grand club et comptabilisera un total de 17 buts et 18 passes en 79 rencontres.

Ward signera un nouveau contrat de deux ans et multipliera son salaire par 3. Il connaitra deux bonnes saisons et goûtera pour la première fois aux séries. Une période de l'année qu'il affectionne particulièrement lui qui est réputé pour monter d'un cran son jeu lors du bal printanier (52 points en 83 parties de séries en carrière).

Il passera une fois de plus par le marché des joueurs autonomes pour signer une entente de 4 ans avec les Capitals. Il double encore son salaire et connaîtra sa meilleure saison en carrière avec 49 points, dont 24 buts lors de la saison 2013/2014.

C'est finalement à San José qu'il finira sa carrière avec lesquels il accédera à la finale de la coupe Stanley en 2016. Ward aura même participé au camp d'entrainement du Canadien en 2018, mais le club de Montréal ne l'avait pas retenu. L'organisation a mis fin à son PTO de façon assez rapide.

Ward à annoncer sa retraite dans un texte diffusé en ligne sur le site The Players Tribune. Il se dit chanceux d'avoir eu la carrière qu'il a menée et fier de ce qu'il a accompli. Il a mis du temps à accepter que c'était fini et aura tout essayé pour revenir faire un dernier tour de piste, sans succès. Plus tôt dans la saison pour le site NHL.com, il avait annoncé qu'il n’en avait pas fini avec le hockey pour autant. S’il a fini sa carrière de joueur, il ne serait pas étonnant de le voir derrière un banc ou pas loin.

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— Joel Ward (@JRandalWard42) April 27, 2020