Les Maple Leafs porteraient de l’intérêt sur le meilleur gardien de la KHL

Les Leafs se sont fréquemment tournés vers la KHL pour le recrutement de ses joueurs. On a réussi jadis à dénicher un arrière comme Nikita Zaitsev, qui n’avait jamais été repêché par un club de la LNH, mais qui connaissait du succès outre-mer. Puis, ce fut au tour d’Igor Ozhiganov de se rapporter aux Leafs après plusieurs années en KHL. L’expérience fut de courte durée, alors que le défenseur russe n’est demeuré avec le club que pour une saison avant de retourner chez lui. Cette saison, c’est Ilya Mikheyev qui effectue ses premiers pas en LNH à 25 ans sans avoir été repêché. La recrue impressionne à ses débuts avec une production de 19 points en 35 matchs, s’installant ainsi dans la discussion pour le titre de meilleure recrue du circuit Bettman.

Or, on semble vouloir récidiver du côté de l’organisation de Toronto. Depuis plusieurs semaines, on sait que les recruteurs observent régulièrement Konstantin Okulov, un attaquant qui est également dans la mire des Canadiens de Montréal. Les recruteurs seraient également très attentifs au rendement de Timur Bilyalov, un gardien de but de 24 ans qui domine la KHL depuis trois ans. Dans l’organisation de l’Ak-Bars depuis ses débuts, il s’est toutefois exilé à Riga l’an dernier pour avoir un poste à temps plein au titre de partant. Après une saison remarquable pointée d’une moyenne de 2,18 et d’une efficacité de 0,930 au sein d’un club de bas de classement, Bilyalov connait présentement une campagne digne des records de la ligue. De retour à Kazan chez l’Ak-Bars, le gardien jamais repêché affiche une moyenne de 1,10 et une efficacité de 0,957 en 16 rencontres.

En novembre, il a établi un record de ligue pour le nombre de minutes sans donner de buts (316 minutes). C’est l’équivalent de 4 à 5 matchs, dépendamment s’il y a eu des prolongations ou pas. À 5 »10 et 174 livres, son gabarit pourrait-il lui nuire s’il se joint à un club de la LNH ? Le principal intéressé observerait la possibilité de tenter sa chance en LNH dès la prochaine saison et il va de soi que les Leafs seront agressifs dans ce dossier alors qu’on a aucune relève dans le filet.

The @MapleLeafs are one of multiple NHL teams taking an interest in signing Timur Bilyalov, the KHL’s top goaltender, writes @lukefoxjukebox.https://t.co/f1yJRypBfa

— Sportsnet (@Sportsnet) December 16, 2019