Arrivé de la Caroline dans une transaction impliquant en retour Cliff Pu (choix de 3e ronde en 2016, qui n'a jamais joué dans la NHL), un choix de 2e ronde en 2019, un choix de 3e et de 6e ronde en 2020, Jeff Skinner est la bonne affaire de l'intersaison 2018/2019. Les Hurricanes avaient estimé que c'était le bon moment de transiger, alors que Skinner pouvait tester le marché autonome à la fin de sa dernière année d'un contrat de 34.35M sur 6 ans (5.725M).

Un Jeff Skinner à son meilleur

Hier soir, alors qu'il était de retour en Caroline, il a atteint le plateau des 30 buts pour la 4e fois en carrière. S’il lui avait fallu 80 joutes en 2010/2011, 64 en 2013/2014 et pour 71 en 2016/2017 y parvenir ça ne lui en a pris seulement 44 pour la saison en cours. Il est présentement au 2e rang de la ligue derrière Alexander Ovechkin, l'homme aux 7 trophées Maurice Richard (trophée remis au meilleur buteur de la saison). Il compte deux filets de moins que le Russe.
Bien alimenté par Jack Eichel avec lequel il forme un des duos redoutables du circuit Bettman, il su compenser ses lacunes défensives et présente un différentiel positif de 13 (seulement la 2e saison que son différentiel est positif).

Un ajout payant pour les Sabres

Les Sabres qui ont longtemps stagné dans les profondeurs du classement sont méconnaissables cette saison. Après 7 saisons sans voir gouté aux séries, ils sont présentement encore dans le tableau. Si la bataille fait rage pour les dernières places disponibles pour les playoffs à l'Est, les Sabres peuvent compter sur le retour de leur capitaine Jack Eichell, absent lors des trois dernières rencontres. Les départs de O'Reilly, Kane, les ajouts de Skinner, Rasmus Dahlin et Casey Mittelstadt semblent avoir assaini la chambre des Sabres. La base du noyau est talentueuse et jeune. Les années de misères derrière eux, c'est un avenir reluisant qui se présente à Buffalo. Encore plus quand on sait que Buffalo parlera deux fois lors de la première ronde du prochain encan de la draft et pourrait même parler une 3e fois dépendamment du classement et de la décision des Blues de Saint Louis en fin d'exercice.

Jeff Skinner est-il en mesure de se magasiner un long contrat à 8 chiffres?

Une chose est sûre, le récent joueur étoile, sélectionné par le vote des partisans, tient le bon bout du bâton dans les futures négociations. Si à la mi-novembre des rumeurs parlaient de demandes avoisinantes les 9 / 9.5M sur 8 ans, Jeff Skinner ne ralentit pas et pourrait forcer la main de ses employeurs. Au jeu des projections, il pourrait clôturer l'exercice 2018/2019 avec une fiche de 80 points pour 55 buts. Nul doute que le DG des Sabres, Jason Botterill aimerait ne pas casser la chimie développée avec son capitaine Jack Eichel. Il sait que s’il n'arrive pas à répondre aux émoluments du clan Skinner, d'autres équipes pourraient le faire via le marché autonome.

Les Sabres auront d'autres dossiers à régler pendant l'intersaison, notamment avec le cas Pominville. La place disponible sur le plafond semble confortable. Est-ce que Jeff Skinner pourrait devenir le joueur le mieux payé des Sabres devant le joueur étoile et capitaine Jack Eichel ?