Willie O’Ree présent pour la journée de Martin Luther King

Le troisième lundi du mois de janvier marque la journée de Martin Luther King aux États-Unis. À cet effet, Willie O’Ree était sur la glace du Staples Centre à Los Angeles pour la mise au jeu protocolaire du match qui opposait les Kings au Ligthning.

De 1961 à 1967, à LA, il joua dans la WHL qui n’était pas une ligue mineure à cette époque. Les Blades de Los Angeles étaient la plus grosse attraction en ville dans ces années, avant leur dissociation due à l’arrivée des Kings, il y a 50 ans.

Monsieur O’Ree passa à l’histoire, le 18 janvier 1958, alors qu’il devint le premier joueur noir à faire partie d’une rencontre de la ligue nationale. Il enfila alors l’uniforme des Bruins, face au Canadien. Au final, il prit part à 45 parties et marqua le premier but par un joueur noir, le 1er janvier 1961, encore dans une rencontre face au CH.

Very cool moment after puck drop today with J.T. and Willie. #TBLvsLAK pic.twitter.com/kPyAE4JsMt

— Tampa Bay Lightning (@TBLightning) 16 janvier 2017

J.T. Brown, des Bolts, s’est confié à Joe Smith du Tampa Bay Times: « He broke so many barriers, made it possible for me to play the game that I love »

Sam Carchidi, du philly.com, avait recueilli l’an passé des propos de Wayne Simmonds, un joueur dominant que la ligue n’aurait peut-être jamais vu jouer sans O’Ree: « Without him, we wouldn’t even be in this league . . . so there’s a lot of respect I have for Mr. O’Ree. He’s the reason I’m here. »

Willie O’Ree est, depuis 1998, le directeur du développement jeunesse pour le programme de diversité de la LNH. Il est aujourd’hui âgé de 81 ans.