Phil Kessel: une des meilleures acquisitions des Penguins

Phil Kessel a fait les manchettes pour plusieurs raisons depuis qu\’il est dans la LNH. Après une saison de 36 buts et 60 points à Boston, Peter Chiarelli décidait que Kessel ne faisait plus partie des plans avec les Bruins et c\’est alors qu\’il fut échangé à leurs rivaux de section, les Maple Leafs contre un choix de 1re ronde de 2010 (Tyler Seguin), un choix de 2e ronde de 2010 (Jared Knight) et un choix de 1re ronde de 2011 (Dougie Hamilton). Bien que la transaction fut clairement à l\’avantage des Bruins à l\’époque, voilà que 6 saisons plus tard, Kessel change d\’adresse à nouveau.

La subtilité de cette transaction provient du fait que Kessel n\’avait écoulé qu\’une seule saison de son contrat de 8 ans qui lui rapporte 8 millions par année. Pour Brendan Shanahan et Lou Lamoriello, transiger Kessel avec un salaire exorbitant comme celui-ci, c\’est difficile, mais il allait trouver preneur. Le 1er juillet 2015, lors de l\’ouverture du marché des joueurs autonomes, Lamoriello s\’entend avec Jim Rutherford des Penguins de Pittsburgh et il envoie Kessel avec Tyler Biggs, Tim Erixon et un choix de 2e ronde de 2016 (Kasper Bjornqvist) à Pittsburgh tout en retenant 1,2 million par saison de son salaire et en retour Rutherford cède Nick Spaling, Kasperi Kapanen, Scott Harrington, un choix de 1re ronde de 2016 (Sam Steel) et un choix de 3e ronde de 2016 (J.D. Greenway). Après 1 saison et demie, quelle organisation ressort gagnante de cette transaction?

Maple Leafs de Toronto

L\’une des pièces maîtresses de cette transaction fut l\’attaquant Finlandais, Kasperi Kapenen. Le jeune homme de 20 ans a terminé la dernière saison avec 25 points en 44 matchs avec les Marlies de Toronto et cette année, Lamoriello a décidé de renvoyer l\’ailier droit dans a AHL afin de prendre de l\’expérience professionnelle et parfaire son jeu. Kapanen produit actuellement 1 point par match depuis le début de la saison, ce qui augure bien pour la formation torontoise. On risque de le voir débarquer avec le grand club plus tôt que tard.
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De son côté, Scott Harrington a fait l\’objet d\’une autre transaction alors que les Leafs l\’ont envoyé à Columbus en retour de Kerby Rychel. Actuellement à Columbus, il n\’a disputé que 3 matchs avec les Blue Jackets et 2 matchs dans la AHL, ce qui veut dire qu\’il s\’est probablement blessé, mais John Tortorella ne se force pas vraiment à l\’utiliser également. Le défenseur de 23 ans peut encore progresser, mais ce ne sera pas pour les Maple Leafs.
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De son côté, Nick Spaling a passé une demi-saison à Toronto avant d\’être échangé aux Sharks en février dernier. Il a terminé la dernière saison à San Jose, mais n\’a pu se décrocher un contrat cette saison, ce qui l\’a poussé à s\’exiler en Suisse puisqu\’il s\’aligne pour la formation de Genève Servette. Les choix de 1re et 3e ronde ne peuvent être évalués, car ils n\’ont toujours pas mis les pieds dans la LNH encore.
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En somme, les Leafs ont acquis un excellent ailier droit qui pourra évoluer aux côtés des Matthews, Marner et Nylander, ce qui est un avantage en soit, mais du côté de Sam Steel, il fut échangé au Ducks contre Frederik Andersen, ce qui est bon pour la formation de Lamoriello.

Penguins de Pittsburgh

Les Penguins ont du talent à toutes les positions et avec des joueurs comme Crosby et Malkin, l\’opportunité de remporter une coupe Stanley est présentement. Cherchant toujours un ailier pour jouer avec Crosby et/ou Malkin, Kessel pouvait se voir comme une option afin d\’avoir 2, et même 3 trios dangereux.

En ce qui concerne les joueurs acquis avec Kessel, on retrouve Tyler Biggs, un ancien choix de 1re ronde des Leafs en 2011 et aujourd\’hui, on cherche encore à savoir s\’il pourra jouer dans la LNH un jour. L\’ancien porte-couleur de l\’université de l\’Ohio a passé 2 saisons avec les Marlies avant d\’être cédé dans la ECHL. Lors de son acquisition par les Penguins, on l\’a envoyé à Wilkes-Barrie/Scranton, mais les Penguins ont aussi décidé de le rétrograder dans la ECHL et cette année, il s\’aligne pour les Wings de Kalamazoo dans cette ligue.

De son côté, Tim Erixon s\’est beaucoup promené dans la ligue. Partant des Flames aux Rangers puis envoyé aux Blue Jackets , les Blackhawks ainsi que les Maple Leafs. Outre la saison 2012-13, Erixon n\’a jamais pu disputer 30 matchs par saison dans la LNH et ça ne risque pas de se produire à Pittsburgh, car depuis son acquisition, il joue dans la AHL.
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Terminons par la pièce maîtresse de cette transaction, Phil Kessel. Le #81 a pu avoir la chance de débuter la saison dernière avec Malkin, mais tout comme l\’équipe en général, Kessel a connu des difficultés sous les ordres de Mike Johnston. Mike Sullivan a vu l\’occasion de lui donner un rôle offensif, tout en étant moins surveillé en le mutant sur un 3e trio aux côtés de Nick Bonino et Carl Hagelin. On disait de lui qu\’on ne pourrait jamais rien gagner avec un joueur comme Phil Kessel, mais voilà que ce dernier a terminé les séries éliminatoires en tête de son équipe avec 22 points en 24, 4e meilleur marqueur de la LNH et une bague de la coupe Stanley au doigt.

Il a connu une saison régulière correcte l\’an dernier avec une récolte de 26 buts et 59 points, mais cette saison, il semble avoir retrouvé ses repères de marqueur. En 32 matchs, il compte 10 buts et 31 points et s\’il maintient la cadence, il pourrait égaler son total de points acquis en 2011-12, soit 82 et tout ça sur un 3e trio. C\’est tout dire à quel point les Penguins ont une profondeur impressionnante au niveau de l\’attaque.
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Avantage Pittsburgh, pour l\’instant

Ce serait une erreur de dire que les Penguins n\’ont pas gagné cette transaction à court terme, car Kessel est un rouage important pour eux. Cependant, les Maple Leafs peuvent demeurer patients avec Kapanen et lorsqu\’ils seront en mesure d\’être plus compétitifs, ce jeune pourra se greffer à une jeune attaque qui aura acquis de l\’expérience cette année. Tel que l\’indique l\’ancien dicton, le meilleur est à venir dans le cas des Leafs.